Die Spatelente bewohnt Seen und Flüsse in offenen oder bewaldeten Gebieten – in den Rocky Mountains sogar bis in eine Höhe von 3000 m!
Das Nest wird in verlassenen Spechthöhlen in Bäumen, in Felsspalten oder am Boden in dichter Vegetation gebaut, mit Daunen ausgepolstert und umfasst im Schnitt 8 – 11 Eier. Diese werden rund 28 - 30 Tage bebrütet. Nach dem Schlupf kümmert sich das Weibchen um die Jungen, hudert sie und zeigt die besten Nahrungsgründe - die Jungen fressen ihre Nahrung aber von Anfang an selbständig.
Im Prachtkleid zeigen sich die Männchen mit einem violett-schimmernden Kopfgefieder sowie einem charakteristischen weißen Federfleck zwischen Schnabel und Auge.